卡拉OK通常是在播放预录在录影带之类储存在媒介上、没有主唱人声的音乐伴奏，在电视荧幕上同步播放有着节拍提示的歌词，然后由参与者边看着歌词边持麦克风唱歌。
卡拉OK能通过声音处理使演唱者的声音得到美化与润饰，当再与音乐伴奏有机结合时，就变成了浑然一体的立体声歌曲，是人们休闲娱乐的一种方式。
卡拉OK日文原意是“无人伴奏乐队”，是20世纪60年代井上大佑年轻时在日本兵库县西宫市担任沙龙乐队鼓手的年代，发明的伴唱声轨和可携式麦克风。
卡拉OK包间起源于日本，日本有些中老年人想通过演唱歌曲舒发怀旧的情感，但又不便于在众人面前演唱，特为他们开辟了小型的卡拉OK包厢，逐渐流行起来。
